โรงภาพยนตร์จะอยู่รอดหรือจมน้ำตายในทะเลลำธาร?

ร้านอาหาร ร้านตัดผม และศูนย์การค้าต่างๆ กลับมาเปิดอีกครั้ง และนำวันที่มืดมนที่สุดของการระบาดใหญ่อยู่เบื้องหลัง แต่แล้วโรงหนังท้องถิ่นล่ะ?

นักวิจารณ์บางคนอัดแน่นว่าพวกเราหลายสิบคนจะรวมตัวกันในความมืดพร้อมกับป๊อปคอร์นทาเนยบนตักของเราเพื่อเพลิดเพลินกับประสบการณ์การเล่าเรื่องร่วมกับคนแปลกหน้า วิธีที่พวกเขาบอก โรงภาพยนตร์จะเป็นทางของควายในโลกใหม่ของการสตรีม Netflix, Hulu, Disney+ จะผลักดันพวกเขาให้พ้นทางเหมือนที่นักพูดได้เข้ามาแทนที่ภาพยนตร์เงียบในยุคก่อนหน้า

แต่การดูข้อมูลแสดงให้เห็นว่าความคิดเห็นทั่วไปอาจไม่เป็นพื้นฐาน เพราะเมื่อสตูดิโอยักษ์ใหญ่อย่าง ‘Maverick’ ถูกปล่อยออกมา แฟนๆ ต่างแห่กันเข้ามาดูพวกเขาบนหน้าจอขนาดใหญ่มากกว่าที่เคย และพวกเขานำกระเป๋าเงินติดตัวไปด้วย

ในช่วง 9 เดือนแรกของปี 2018 และ 2019 ก่อนเกิดโรคระบาด บ็อกซ์ออฟฟิศในประเทศทำรายได้ได้มากกว่า 7 พันล้านดอลลาร์ โดยมีภาพยนตร์ 68 เรื่องเปิดมากกว่า 2,000 แห่งในปี 2018 และ 69 ในปี 2019

ในปี 2020 และ 2021 – ความสูงของการเว้นระยะห่างทางสังคมและคำสั่งให้อยู่ที่บ้าน – มีรายได้ลดลงอย่างน่าทึ่งถึง 6 พันล้านดอลลาร์ บ็อกซ์ออฟฟิศในประเทศทำเงินได้ 1.9 พันล้านดอลลาร์ในปี 2563 โดยมีภาพยนตร์ 22 เรื่องเปิดตัวในกว่า 2,000 แห่งในช่วงเก้าเดือนแรกของปี และ 1.8 พันล้านดอลลาร์ในปี 2564 โดยมีภาพยนตร์ 32 เรื่องในจำนวนเท่ากันในช่วงเวลาเดียวกัน

Paul Dergarabedian นักวิเคราะห์บ็อกซ์ออฟฟิศกล่าวว่า บ็อกซ์ออฟฟิศมีขึ้นและลงตลอดเวลา แต่การสูญเสียจากการระบาดใหญ่ทำให้เกิดความไม่มั่นคงสำหรับทุกคนในอุตสาหกรรม แต่หากไม่มีการประโคมมากนัก โรงภาพยนตร์ก็เริ่มมีเสถียรภาพมากขึ้น ซึ่งแสดงให้เห็นเป็นตัวเลขในช่วง 9 เดือนแรกของปีนี้

บ็อกซ์ออฟฟิศในประเทศทำรายได้ไม่ถึง 5.2 พันล้านดอลลาร์โดยมีภาพยนตร์ 42 เรื่องเปิดในกว่า 2,000 แห่งทั่วประเทศ ดังนั้น ตัวเลขดังกล่าวจึงยังไม่ย้อนกลับไปสู่ช่วงก่อนเกิดโรคระบาด แต่ก็ไม่ใกล้เคียงกับตัวเลขที่ลดลงในปี 2020 และ 2021

หากต้องการถอดความ Arnold Schwarzenegger บางคนอาจพูดด้วยความมั่นใจว่า ‘เราจะกลับมา’

Dergarabedian กล่าวว่า “เมื่อเกิดโรคระบาด โรงภาพยนตร์ประสบปัญหาอย่างมากในธุรกิจของพวกเขา “และตอนนี้โรงภาพยนตร์ อย่างน้อยเมื่อดูช่วงฤดูร้อนของปีนี้ ก็เข้าสู่ช่วงที่มีเสถียรภาพและเติบโต เมื่อเทียบกับช่วงสองปีที่ผ่านมา”

ฟังดูเป็นแง่ดีที่จะเกิดขึ้นในเดือนกันยายน ซึ่งทำรายได้ทะลุบ็อกซ์ออฟฟิศที่แย่ที่สุดในรอบ 25 ปี แม้ว่าจะมีตั๋ว 3 ดอลลาร์สำหรับวันภาพยนตร์โลกก็ตาม โรงภาพยนตร์ทำรายได้ 319 ล้านดอลลาร์ในเดือนกันยายน ตามกำหนดเส้นตาย ลดลงมากกว่า 13% จากปีที่แล้ว และน้อยกว่าครึ่งของบ็อกซ์ออฟฟิศของเดือนในปี 2019

ทว่าทุกอย่างไม่สูญหาย ผู้เชี่ยวชาญบางคนมองว่าความล้มเหลวเล็กน้อยในรูปแบบความสำเร็จที่ใหญ่กว่า

“หนังดังเรื่องหนึ่งน่าจะส่งบ็อกซ์ออฟฟิศให้พุ่งทะยาน” ทิม เกรย์ รองประธานอาวุโสของ Variety กล่าวกับ KCBS

เกรย์กล่าวว่าปัญหาห่วงโซ่อุปทานที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องหมายความว่าจะไม่มีภาพยนตร์เรื่องใหญ่ออกมาในเดือนกันยายน แต่เรื่องใหญ่บางเรื่องก็ปรากฏขึ้น

“เจ้าของโรงภาพยนตร์ไม่สนใจผลกำไร (ภาพยนตร์) พวกเขาแค่ต้องการให้ร่างกายในโรงภาพยนตร์ซื้อสัมปทานของพวกเขา … มีงานใหญ่ออกมาในปีนี้ ‘Black Panther และ ‘Avatar’ ใหม่

เกรย์กล่าวด้วยความตื่นเต้นเกี่ยวกับภาคใหม่ของ ‘อวตาร’ ‘ปีจะออกมาอีกครั้ง’

เมื่อเกิดโรคระบาดครั้งใหญ่ในเดือนมีนาคม 2020 สตูดิโอภาพยนตร์ถูกบังคับให้ตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับภาพยนตร์ที่พวกเขาทุ่มเงินไปหลายล้านดอลลาร์ ด้วยหลายโครงการที่เสร็จสมบูรณ์หรือใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ สตูดิโอภาพยนตร์และผู้บริหารจึงเลือกที่จะรอและรอพายุ

ภาพยนตร์เรื่องใหญ่หลายเรื่องถูกวางลงบนฉากหลัง รวมถึง “Black Widow” ของ Marvel และบทสุดท้ายของ Daniel Craig ในบท James Bond ใน “No Time to Die”

นี่คือสิ่งที่ Dergarabedian กล่าวถึงตัวเลขที่ต่ำในช่วงเก้าเดือนแรกของปี 2020 เนื่องจากไม่มีการเผยแพร่ตั้งแต่เดือนพฤษภาคมถึงเดือนสิงหาคม

จากนั้น เมื่อโลกเริ่มเปิดใหม่ ภาพยนตร์ก็หลั่งไหลเข้ามาในโรงภาพยนตร์ แม้ว่าทุกอย่างจะไม่กลับมาเป็นปกติทั้งหมด สตูดิโอไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเริ่มสร้างภาพยนตร์

ตั้งแต่เดือนพฤษภาคมถึงสิงหาคม 2021 มีภาพยนตร์ 31 เรื่องเข้าฉายในกว่า 1,000 แห่ง ซึ่งน้อยกว่าในปี 2019 และ 2018 เจ็ดเรื่อง

“เรามีภาพยนตร์ออกฉายมากมาย [summer 2021]และแม้ว่าฤดูร้อนที่แล้วจะไม่ได้สร้างบ็อกซ์ออฟฟิศมากนัก แต่พวกเขาจะไม่ทำหนังที่ผลิตในปี 2018 หรือ 2017 จนถึงปี 2023 หรือ 2024” Dergarabedian กล่าว

ปัญหาเดียวคือการผลิตภาพยนตร์ยังคงช้าในการเริ่มต้นสำรอง สร้างบล็อกในห่วงโซ่อุปทานที่มีภาพยนตร์ใหม่ออกมาไม่บ่อยนัก โดยไม่มีการเปิดตัวครั้งใหญ่ที่คาดว่าจะเกิดขึ้นทุกเดือน ตั้งแต่เดือนพฤษภาคมถึงสิงหาคม 2022 มีภาพยนตร์ 21 เรื่องเข้าฉายในกว่า 1,000 แห่ง

“มันเป็นพลวัตของห่วงโซ่อุปทาน และเราพูดถึงห่วงโซ่อุปทานที่เกี่ยวข้องกับเครื่องมือและสินค้าแข็ง แต่แน่นอนว่ามันกำลังเผชิญกับสถานการณ์นี้” เดอร์การาเบเดียนกล่าว

Dergarabedian กล่าวว่าขณะนี้เรากำลังดำเนินชีวิตผ่าน “ผลกระทบที่ไม่คงที่” ของการระบาดใหญ่นี้ ทำให้เกิดความยุ่งยากในการผลิตภาพยนตร์ที่รู้สึกได้ทั่วทั้งกระดาน

แต่มีความหวังริบหรี่ ขณะที่ Dergarabedian กล่าวว่าโรงภาพยนตร์แสดงให้เห็นว่าพวกเขากลับมาแล้วในปีนี้ ไม่เพียงแต่ภาพยนตร์ที่กลับมาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงนักดูภาพยนตร์ด้วย

“ปกติแล้ว สตูดิโอชอบที่จะมีตารางการวางจำหน่ายที่เป็นระเบียบ นี่เป็นตารางการวางจำหน่ายที่ไม่เป็นระเบียบ” Dergarabedian กล่าว “แต่โชคดีที่พวกเขาประสบความสำเร็จอย่างมากจากการกลั่นกรองหนังใหญ่ๆ เหล่านี้ให้หมดภายในฤดูร้อนปี 2022…[showing] ว่าหนังกลับมาแล้ว”

ข่าวลือเรื่องการตายของพวกเขาอาจเกินจริงไปมาก Dergarabedian กล่าวว่าสิ่งสำคัญคือต้องไม่ความจำสั้น หากไม่มีรายงานตัวเลขจำนวนมากทุกสุดสัปดาห์ บางคนมักจะคิดว่าสิ่งต่าง ๆ กำลังไปในทิศทางที่ผิด แต่นั่นไม่ใช่กรณี

“มันเป็นช่วงฤดูร้อนที่ยิ่งใหญ่สำหรับภาพยนตร์” Dergarabedian กล่าว

จุดสำคัญสำหรับโรงภาพยนตร์เกิดขึ้นในเดือนธันวาคม 2564 โดยมีภาพยนตร์เรื่องหนึ่งที่หลายคนกล่าวว่ายังคงมีการรองรับการรับชมภาพยนตร์บนหน้าจอขนาดใหญ่: “Spiderman: No Way Home”

ด้วยโรคโควิด-19 ที่แปรปรวนในระดับไมครอน ซึ่งเป็นโรคที่แพร่ระบาดมากที่สุดในขณะนั้น และกำลังแพร่กระจายราวกับไฟป่าในสหรัฐอเมริกา ทำให้บางคนกังวลเกี่ยวกับการเปิดตัวภาพยนตร์ที่ทำรายได้ตลอดกาลลำดับที่หก

Dergarabedian เล่าว่าแน่นอนว่าเป็นการทดสอบเพื่อฉายภาพยนตร์เรื่องนี้แม้ว่าสภาพอากาศในขณะนั้น

เขาตั้งข้อสังเกตว่า “‘Spiderman: No Way Home’ ยอดเยี่ยม” และ “มันครอบงำมาสองเดือนแล้ว” ซึ่งแสดงให้เห็นสัญญาณของชีวิตในโรงภาพยนตร์ที่ไม่เคยเห็นตั้งแต่ต้นปี 2020

“ความสำเร็จของ ‘Spiderman: No Way Home’ ที่โพสต์เมื่อเดือนธันวาคม ซึ่งเป็นสัปดาห์เปิดตัวที่ใหญ่เป็นอันดับสองตลอดกาล เป็นสัญญาณว่าผู้คนต้องการกลับไปที่โรงละครจริงๆ” Dergarabedian กล่าว

ฤดูร้อนนี้มีภาพยนตร์เข้าฉายน้อยกว่าช่วงฤดูร้อนปี 2021 อย่างไรก็ตาม ช่วงฤดูร้อนปี 2022 ได้เห็นการพุ่งขึ้นอย่างเหลือเชื่อของบ็อกซ์ออฟฟิศ โดยเพิ่มขึ้น 131% เมื่อเทียบกับปีที่แล้ว

มีหลายปัจจัยที่มีบทบาทในการเพิ่มรายได้ในช่วงซัมเมอร์นี้ ปัจจัยหนึ่งคือมีภาพยนตร์ไม่มากนักที่เข้าสู่การสตรีมโดยตรง ในช่วงฤดูร้อนปี 2564 ภาพยนตร์ที่ทำรายได้สูงสุดคือ “Black Widow” ซึ่งทำเงินได้ 177.6 ล้านเหรียญสหรัฐในการเปิดตัวสองเรื่องและเห็นว่าเรื่องนี้เข้าฉายใน Disney+ ด้วย

ฤดูร้อนนี้ ภาพยนตร์ที่ทำรายได้สูงสุดคือ “Top Gun: Maverick” ซึ่งทำเงินได้ 673.7 ล้านเหรียญและเป็นภาพยนตร์ที่เข้าฉายในโรงภาพยนตร์เท่านั้น

ในขณะที่อุตสาหกรรมกำลังเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว Dergarabedian กล่าวว่าเขาคิดว่าภาพยนตร์บางเรื่องทำได้ดีกว่าเมื่อเร็ว ๆ นี้ เพราะพวกเขาไม่ได้มุ่งสู่การสตรีมโดยตรง ทำให้ผู้ชมภาพยนตร์มีเวลาดูหนังนานขึ้น

“หน้าต่างที่ยาวขึ้นช่วยภาพยนตร์ที่ยังอยู่ในโรงภาพยนตร์ได้ เพราะหากไม่มีบล็อกบัสเตอร์เรื่องใหม่ ผู้คนจะตามทันหนังของพวกเขา” Dergarabedian กล่าว “ถ้าพวกเขาสามารถทำเช่นนั้นได้โดยการไปที่โรงภาพยนตร์เพราะยังไม่มีภาพยนตร์… นั่นก็ดีสำหรับภาพยนตร์เหล่านั้นและผู้สร้างภาพยนตร์”

แต่ Dergarabedian กล่าวว่าเขารู้ว่าในที่สุดภาพยนตร์จะเข้าสู่ “หน้าจอขนาดเล็ก” และนั่นก็ดีเพราะดีที่สุดเมื่อผู้คนตื่นเต้นกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นบนหน้าจอขนาดใหญ่ในขณะที่เพลิดเพลินกับสิ่งที่พวกเขาเคยเห็นบนหน้าจอขนาดเล็ก .

“มีอะไรเปลี่ยนแปลงบ้าง แน่นอน พวกเขามีอยู่แล้ว มีความท้าทายสำหรับโรงภาพยนตร์หรือไม่ ไม่มีคำถาม แต่ฉันคิดว่าโรงภาพยนตร์จะต้องอยู่ต่อไป แต่ผู้บริโภคจะมองประสบการณ์ในโรงภาพยนตร์อย่างไร” Dergarabedian กล่าว

ฤดูร้อนนี้ช่วยแสดงให้เห็นว่าโรงภาพยนตร์กลับมาแล้ว โดยโพสต์บ็อกซ์ออฟฟิศในประเทศน้อยกว่าในปี 2019 และ 2018 เพียง 17% เท่านั้น แต่ถึงแม้จะมีฤดูกาลที่มากกว่า 3 พันล้านดอลลาร์ Dergarabedian ก็ไม่ต้องการประกาศใด ๆ

“พวกเขาจะอยู่ที่นั่นถ้าคุณให้เหตุผลที่จะไป” Dergarabedian กล่าว

“ฉันคิดว่าโรงภาพยนตร์จะอยู่ที่นี่เสมอ ในรูปแบบใดที่เราไม่รู้” Dergarabedian กล่าว “ อาจมีโรงภาพยนตร์น้อยลงซึ่งก็ดีถ้ามันเป็นธุรกิจที่บางกว่าและมีความหมายน้อยกว่าและโรงภาพยนตร์ก็เติมเต็มความจุได้มากขึ้นและค่าเฉลี่ยต่อโรงละครก็แข็งแกร่งขึ้นและ คุณไม่มีที่นั่งว่างมากมาย นั่นเป็นสิ่งที่ดี”